早期发现可显著提高生存率。
早期发现的科学依据
当癌症在I期（局限期，尚未扩散至淋巴结或远处器官）被发现时，大多数癌症的5年生存率超过85%–95%。而同一种癌症若在IV期（转移期）才被查出，生存率往往低于20%。这种巨大的差异完全可以用发现时机的不同来解释。
筛查与症状性诊断之别
筛查项目（乳腺X线摄影、结肠镜、巴氏涂片、针对吸烟者的低剂量CT）能在症状出现之前发现癌症，通常处于I期或癌前阶段。而等到症状出现再就诊，往往意味着癌症已进展至II期或III期。令人痛心的是，许多晚期诊断本可通过常规筛查得以避免。
5年生存率的基准数据
结直肠癌：I期生存率约90%，IV期约14%。乳腺癌：I期约99%，IV期约28%。肺癌：I期约92%，IV期约8%。这些数据来自SEER（美国国家癌症研究所数据库），每年更新，并始终印证：发现时机是影响癌症结局的单一最重要变量。
实用的筛查建议
45–75岁成年人应接受结直肠癌筛查（每10年一次结肠镜，或每年一次粪便检测）。40岁以上女性应与医生讨论每年一次的乳腺X线检查。所有吸烟量达到20包年及以上的成年人应考虑每年进行低剂量胸部CT扫描。21–65岁女性每3–5年做一次巴氏涂片。这些循证方案每年挽救了数百万人的生命。
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